Recordando el legado de la iglesia metodista unida Summerfield como un santuario de conciencia

Durante más de 170 años, la congregación de la Iglesia Metodista Unida Summerfield sirvió como un ancla moral en el lado este de Milwaukee. Fundada en 1852 por abolicionistas, se mantuvo firme a lo largo de épocas de reforma y es recordada como el lugar de nacimiento de Goodwill Industries. Desde 1904, su edificio de estilo neogótico en las calles Cass y Juneau ha sido un punto de referencia visual y un centro de acción comunitaria basada en la compasión. Esta serie editorial retoma el legado de Summerfield en el segundo aniversario de su último servicio, realizado el 25 de junio de 2023.

En una ciudad con profundas raíces industriales y memoria inmigrante, una iglesia se mantuvo como brújula moral a través de épocas de guerra, división y reforma. La iglesia metodista unida Summerfield no solo abrió sus puertas en 1852, las abrió al fugitivo, al obrero, a la viuda, al inmigrante y al sueño de justicia que sobrevivió a sus ladrillos y mortero.

Su origen no fue espectacular. La iglesia comenzó como una misión de la iglesia episcopal metodista de Spring Street en Milwaukee, dirigida a la creciente población del lado este de la ciudad. El reverendo S.C. Thomas, un hombre con gran visión organizativa, vio una necesidad espiritual en el vecindario y actuó con rapidez.

Compró el edificio abandonado de la iglesia universalista por $400 y lo trasladó a un terreno en la calle Jackson. El primer servicio en esa modesta estructura se celebró el 1 de diciembre de 1852.

Pero la misión de Summerfield rápidamente trascendió el culto. En 1854, solo dos años después de su fundación, miembros de la iglesia se unieron al abolicionista Sherman Booth en una audaz redada a la cárcel de Milwaukee para liberar a Joshua Glover, un hombre esclavizado que había escapado de Misuri y fue capturado bajo la Ley de Esclavos Fugitivos.

La complicidad de la iglesia en violar la ley federal para defender la libertad humana fue más que un acto político, fue un acto teológico. Esta era una iglesia que entendía la justicia como un deber sagrado.

Para 1857, la congregación se había trasladado a la esquina noroeste de las calles Van Buren y Biddle, y se renombró “Summerfield” en honor al reverendo John Summerfield, un predicador metodista cuya pasión por el avivamiento recorrió el este de Estados Unidos e Irlanda antes de morir joven a los 28 años.

El nuevo edificio de la iglesia fue un proyecto ambicioso, con altos muros de ladrillo y un campanario planeado que la convertiría en uno de los puntos más visibles de Milwaukee.

Pero el desastre llegó pronto. El pánico financiero de 1857 dejó a la congregación sin capacidad para cumplir sus promesas económicas. Solo se habían recaudado $3,000 de los $12,000 prometidos. Se ejecutó la hipoteca, y todo pudo haber terminado ahí.

En cambio, la congregación luchó. Sus miembros aceptaron trabajos de costura, ensobraron correspondencia para la aseguradora Northwestern Mutual Life, vendieron verduras de puerta en puerta, cualquier cosa para recaudar fondos. Mujeres del acomodado lado este dejaron sus hogares para trabajar junto a mujeres de clase obrera con el fin de salvar su iglesia. Poco a poco, pagaron la deuda. Summerfield permaneció abierta.

El liderazgo en esos primeros años fue excepcional. El reverendo Samuel Fallows, nombrado pastor en 1865, había servido en la Guerra Civil como oficial de la Unión y eventualmente fue ascendido a general de brigada.

Bajo su liderazgo, la iglesia defendió el bienestar de los veteranos y se convirtió en un centro para lo que más tarde sería el Soldiers’ Home, el primer modelo de atención federal para veteranos en el país, moldeado en parte por el trabajo de su esposa Lucy con la Sociedad de Ayuda a los Soldados.

El papel progresista de Summerfield no terminó con la guerra. En 1869, lanzó la primera Sociedad Femenina de Misiones Extranjeras de Milwaukee, la segunda en los Estados Unidos. Esta base temprana de lo que sería la organización Mujeres Metodistas Unidas fue liderada por Fannie Hooley McChesney, cuya pasión por el servicio global inspiró décadas de activismo.

La iglesia también fue pionera en el servicio práctico. En 1883, la señora R.W. Patterson, miembro de la congregación, fundó el Hogar Protestante para Ancianos, ahora conocido como Milwaukee Protestant Home, en la calle Van Buren.

Fue una de las primeras instituciones de cuidado para adultos mayores de su tipo en la ciudad y surgió en una época en la que el apoyo institucional para mujeres mayores era prácticamente inexistente. Su hija, Amelia Patterson, más tarde dedicaría su vida al trabajo eclesiástico y se convertiría en residente del hogar que ayudó a inspirar.

A medida que Milwaukee cambiaba, también lo hacía Summerfield. Para principios del siglo XX, con el lado este pasando de mansiones de élite a departamentos urbanos, la iglesia se trasladó nuevamente, esta vez a las calles Cass y Juneau. Bajo el liderazgo del reverendo Sherman P. Young, la nueva estructura fue construida en 1904, incorporando vitrales recuperados de la iglesia original de 1856. Esos medallones coloridos son hoy tesoros históricos y algunos de los vitrales preservados más antiguos de Wisconsin.

El Ventanal de la Natividad del santuario, un tributo a la familia Elmore, sigue siendo uno de los elementos visuales más impactantes del edificio hoy en día. Durante décadas, familias de Milwaukee se detenían frente a él en las nevadas de diciembre para cantar villancicos bajo su iluminación caleidoscópica.

Para el siglo XX, Summerfield ya no era solo una parroquia de barrio, era una cuna de reformas institucionales. En 1919, después de visitar Boston para conocer sus ministerios de empleo, la clase de escuela dominical para adultos de Summerfield fundó la sede local de Goodwill Industries de Milwaukee en el sótano de la iglesia. El programa ofrecía empleos, capacitación y dignidad a miles de residentes con dificultades. Sigue siendo uno de los legados más perdurables de la iglesia.

La influencia de Summerfield se extendía, no por números, sino por vidas transformadas por su presencia. El santuario en la calle Cass, terminado en 1904, se convirtió en algo más que un espacio de adoración. Era un ancla del vecindario, un motor social y una incubadora de compasión.

Durante el siglo XX, el compromiso de la iglesia con los más vulnerables se mantuvo firme. Summerfield fue clave en la organización de los primeros grupos juveniles, programas corales a nivel ciudad, y espacios sociales seguros para familias trabajadoras. En una época en la que muchas congregaciones se cerraban sobre sí mismas, Summerfield miraba hacia afuera, abriendo su salón y espacios de reunión a comunidades inmigrantes, grupos misioneros y personas desplazadas.

Para la década de 1930, Summerfield absorbió la iglesia metodista Immanuel, una congregación históricamente alemana del norte de Milwaukee, como parte de un esfuerzo más amplio para consolidar y preservar parroquias étnicas en declive.

No fue la primera fusión, ni sería la última. En 1968, tras la unión nacional de las iglesias Evangélica de los Hermanos Unidos y Metodista, Summerfield incorporó a su iglesia hermana EUB en la calle Astor, uniendo simbólicamente legados paralelos bajo un mismo techo.

Aunque la consolidación denominacional ayudó a preservar su identidad, la misión de Summerfield cada vez más volvió a sus raíces comunitarias. Durante la era de los derechos civiles y hasta finales del siglo XX, la iglesia apoyó iniciativas de vivienda abierta, promovió la defensa vecinal y se asoció con agencias sociales que luchaban contra la pobreza en el lado este y el centro de Milwaukee.

Entrado el siglo XXI, a pesar de la disminución en el número de fieles, la congregación nunca se alejó de su ética de inclusión. En 2014, cuando la Iglesia Metodista Unida: Ministerio Hispano Fe, una congregación metodista unida de habla hispana, se quedó sin edificio, Summerfield les ofreció refugio. Durante varios años, la iglesia albergó sus cultos dominicales y grupos de oración entre semana. Para las familias hispanas que se reunían en esas bancas, Summerfield también fue un hogar.

A medida que la congregación envejecía, nuevos programas intentaron responder a necesidades cambiantes. La iniciativa “Puertas Abiertas” dio la bienvenida a adultos mayores aislados a almuerzos comunitarios. El programa semanal de Comidas Solidarias, lanzado en 2011, ofrecía alimentos a personas sin vivienda y subempleadas. Desde el mismo sótano donde nació Goodwill un siglo antes, voluntarios repartían comidas calientes y dignidad.

Ese mismo año, Summerfield celebró su 150 aniversario, un hito para cualquier institución de Milwaukee, y más aún para una iglesia que había migrado entre dos edificios, sobrevivido a un colapso financiero y superado en longevidad a casi todas las instituciones fundacionales de su vecindario.

Aun así, las señales de desgaste eran evidentes. La asistencia disminuía. El mantenimiento diferido se acumulaba. A fines de la década de 2010, Summerfield ya no era una congregación en crecimiento. Era una congregación en resistencia, haciendo lo posible por sobrevivir en una cultura que cada vez dejaba atrás a las iglesias.

Hubo esfuerzos de revitalización, pero el histórico santuario se volvió cada vez más difícil de sostener. Aunque todavía amado por sus miembros y recordado por generaciones, el futuro era incierto. El edificio, con sus vitrales centenarios salvados por el Dr. Stansell en 1940, seguía siendo una joya visual. Pero el espíritu en su interior pertenecía a una época que se acercaba a su fin.

Lo que Summerfield ofrecía nunca fue espectáculo. Sus ministros no construyeron imperios. Sus miembros no buscaron riqueza. Pero desde la abolición de la esclavitud hasta la fundación de instituciones sociales, su legado está escrito en la arquitectura moral de la ciudad.

Incluso cuando sus bancas se vaciaban, los ecos permanecían. Se oían en los himnos cantados en alemán y español, en las cartas dobladas enviadas a soldados en el extranjero, en las oraciones susurradas para extraños en la puerta.

La iglesia metodista unida Summerfield pudo haber comenzado como una misión para metodistas del East Side, pero se convirtió en una misión para todo Milwaukee. Y esa misión, como la luz que atraviesa sus vitrales centenarios, perdura más allá de la piedra o el campanario.