Cuando todo parecía perdido: cómo la historia de “The American Crisis” de Thomas Paine reavivó la esperanza nacional

«Estos son los tiempos que ponen a prueba el alma de los hombres. El soldado de verano y el patriota de buen clima, en esta crisis, se retirarán del servicio a su país; pero aquel que lo acompañe ahora, merece el amor y el agradecimiento de hombres y mujeres». – Thomas Paine, The American Crisis

Estas fueron las primeras líneas de un panfleto que apareció en Filadelfia el 19 de diciembre de 1776, en un momento en que la suerte de los patriotas estadounidenses parecía estar en su punto más bajo. Apenas cinco meses antes, los miembros del Segundo Congreso Continental habían adoptado la Declaración de Independencia.

En ese acto, explicaban al mundo que «los Representantes de los Estados Unidos de América, reunidos en Congreso General… declaran solemnemente que estas Colonias Unidas son y, por derecho, deben ser Estados Libres e Independientes; que están absueltas de toda lealtad a la Corona británica, y que todo vínculo político entre ellas y el Estado de Gran Bretaña está y debe estar completamente disuelto».

Los fundadores de la nación también explicaron por qué era necesario “disolver los lazos políticos” que los habían unido a la monarquía británica.

Explicaron que su visión del gobierno humano difería de la del Reino Unido. A diferencia de la tradición de monarquía hereditaria bajo la cual se habían organizado las colonias, los representantes de los Estados Unidos en el continente norteamericano creían en un gobierno basado en los principios del derecho natural.

Tal gobierno se basaba en el concepto “evidente por sí mismo” de que “todos los hombres son creados iguales, que están dotados por su Creador de ciertos Derechos inalienables, que entre éstos están la Vida, la Libertad y la búsqueda de la Felicidad”. Los gobiernos fueron creados para proteger esos derechos y, en lugar de merecer lealtad por tradición, religión o herencia, sólo eran legítimos si contaban con el consentimiento de quienes eran gobernados. Y los colonos estadounidenses ya no consentían ser gobernados por la monarquía británica.

Esa nueva visión del gobierno humano fue algo emocionante de declarar bajo el calor del verano de Filadelfia tras un año de escaramuzas entre el ejército colonial y las tropas británicas, pero para diciembre de 1776, el entusiasmo por este audaz experimento comenzaba a desvanecerse. Poco después de que los colonos celebraran la noticia de la independencia en julio, cuando los líderes locales leían copias de la declaración del Congreso Continental en casas de reunión y tabernas de ciudades y pueblos de las colonias, los británicos se movilizaron contra el general George Washington y sus tropas en la ciudad de Nueva York.

Para septiembre, los británicos habían obligado a Washington y a sus soldados a retirarse de la ciudad, y tras una serie de escaramuzas brutales en la isla de Manhattan, para noviembre los casacas rojas habían empujado a los estadounidenses hasta Nueva Jersey. Persiguieron a los colonos hasta cruzar el río Delaware hacia Pensilvania.

Para mediados de diciembre, la situación era desalentadora para el Ejército Continental y el gobierno revolucionario que respaldaba. Los 5,000 soldados que aún podían luchar junto a Washington estaban desmoralizados por tantas derrotas y retiradas, y como el Congreso Continental había fijado períodos de alistamiento breves para evitar la creación de un ejército permanente, muchos de los hombres quedarían en libertad para abandonar las filas al final del año, debilitándolo aún más.

Mientras las tropas británicas tomaban la ciudad de Nueva York y los soldados continentales se retiraban, muchos de los recién acuñados estadounidenses fuera del ejército también empezaban a dudar de todo el proyecto de crear una nación nueva e independiente basada en la idea de que todos los hombres fueron creados iguales. Luego las cosas empeoraron: cuando los soldados cruzaron hacia Pensilvania, el Congreso Continental abandonó Filadelfia el 12 de diciembre ante el temor de una invasión británica y se reagrupó en Baltimore, ciudad que consideraban sucia y cara.

«Estos son los tiempos que ponen a prueba el alma de los hombres».

El autor de The American Crisis era Thomas Paine, cuyo panfleto Common Sense, publicado en enero de 1776, había transformado la irritación de los colonos hacia los ministros del rey en un rechazo directo a la monarquía misma —no sólo a Jorge III, sino a todos los reyes. A comienzos de 1776, Paine había dicho a los estadounidenses en ciernes —muchos de los cuales aún rezaban por volver a la negligencia cómoda que habían disfrutado del gobierno británico antes de 1763— que las colonias debían formar su propio gobierno independiente.

Ahora les instaba a seguir adelante con el experimento. Explicaba que había estado con las tropas durante su retirada por Nueva Jersey y, al describir la marcha para sus lectores, les contaba “que tanto oficiales como soldados, aunque muy acosados y fatigados, a menudo sin descanso, abrigo ni provisiones —las consecuencias inevitables de una larga retirada— lo soportaban con un espíritu varonil y marcial. Todos sus deseos se centraban en uno solo: que el país saliera a ayudarlos a hacer retroceder al enemigo”.

Ese era el punto crucial. Paine no dudaba de que los patriotas crearían una nueva nación, tarde o temprano, porque la causa de la autodeterminación humana era justa. Pero el tiempo que tomaría establecer esa nueva nación dependería del esfuerzo que las personas estuvieran dispuestas a hacer para alcanzar el éxito.

“No llamo a unos pocos, sino a todos: no a este estado o aquel, sino a todos los estados: levántense y ayúdennos; pongan el hombro al volante; es mejor tener demasiada fuerza que muy poca, cuando hay tanto en juego”, escribió Paine. “Que se le cuente al mundo futuro, que en la profundidad del invierno, cuando nada salvo la esperanza y la virtud podía sobrevivir, la ciudad y el campo, alarmados ante un peligro común, salieron a enfrentarlo y rechazarlo”.

A mediados de diciembre, el general británico William Howe había enviado a la mayoría de sus tropas de regreso a Nueva York para pasar el invierno, dejando guarniciones al otro lado del río, en Nueva Jersey, para contener un posible avance de Washington.

La noche de Navidad, al enterarse de que la guarnición en Trenton estaba compuesta por auxiliares hessianos agotados y desprevenidos para un ataque, Washington y 2,400 soldados cruzaron de regreso el helado río Delaware en medio de una tormenta invernal. Marcharon nueve millas para atacar la guarnición, mientras los soldados mal abrigados sufrían por el frío y la lluvia congelada. Al llegar a Trenton, sorprendieron a los hessianos, que eran superados en número y pelearon brevemente en las calles antes de rendirse.

La victoria en Trenton restauró la confianza de los colonos en su causa. Los soldados se volvieron a alistar, y a comienzos de enero sorprendieron a los británicos en Princeton, Nueva Jersey, obligándolos a retirarse. Los británicos abandonaron sus puestos en el centro de Nueva Jersey, y para marzo el Congreso Continental regresó a Filadelfia. Los historiadores atribuyen a las batallas de Trenton y Princeton el haber salvado la causa revolucionaria.

No hay pruebas concluyentes de que Washington hiciera leer The American Crisis a sus tropas cuando se publicó seis días antes de la marcha a Trenton, como algunos autores han sugerido, pero no cabe duda de que lo oyeron de una forma u otra. Lo mismo ocurrió con aquellos leales vacilantes.

«La tiranía, como el infierno, no se conquista fácilmente», escribió Paine en aquel momento crítico, «pero tenemos este consuelo: que cuanto más dura sea la lucha, más glorioso será el triunfo. Lo que se obtiene con demasiada facilidad, se valora muy poco: sólo la dificultad da a todo su verdadero valor».