La estatua de la “Madre Inmigrante” en Cathedral Square Park de Milwaukee es un tributo a la experiencia inmigrante y a los sacrificios de la maternidad. Creada por el reconocido escultor croata Ivan Meštrović, la estatua de bronce fue dedicada al viaje de aquellas madres inmigrantes europeas que llegaron a Milwaukee entre las décadas de 1850 y 1920 en busca de trabajo, estabilidad y un futuro para sus hijos.
Milwaukee ha sido durante mucho tiempo reconocida como una ciudad de inmigrantes, un lugar donde los recién llegados podían perseguir oportunidades y libertad en el corazón de Estados Unidos. Sin embargo, ese orgulloso legado se ha visto socavado por una historia de discriminación, éxodo y una hostilidad paradójica hacia los inmigrantes de hoy.
La ciudad fue moldeada por una variedad de colonos europeos que enfrentaron prejuicios y desafíos cuando llegaron por primera vez. Con el tiempo, obtuvieron ventajas económicas, se mudaron a los suburbios y luego les dieron la espalda a las personas que ahora buscan las mismas oportunidades que hicieron prosperar a las primeras comunidades de Milwaukee.
Es una historia de promesa y traición, de progreso y negación — y una lección clara de cuán fácilmente podemos olvidar las dificultades y esperanzas que llevaron a nuestros antepasados a estas tierras.
Las generaciones fundadoras de Milwaukee incluyeron inmigrantes de Alemania, Polonia e Italia, así como familias judías que huían de la persecución en Europa. Llegaron en el siglo XIX y principios del siglo XX, y enfrentaron una ciudad que no siempre estaba dispuesta a recibirlos. Crearon enclaves donde se podían preservar sus idiomas y tradiciones.
Los inmigrantes alemanes, por ejemplo, trajeron consigo una fuerte tradición cervecera, haciendo que Milwaukee se volviera sinónimo de cerveza. Los trabajadores polacos formaron vecindarios muy unidos alrededor de iglesias católicas, mientras que los italianos abrieron tiendas de comestibles y panaderías. Los empresarios judíos abrieron tiendas y sinagogas, a menudo enfrentando la xenofobia, pero forjando nuevas vidas para sus hijos.
A pesar de sus orígenes diversos, los inmigrantes europeos en Milwaukee fueron agrupados en una categoría generalizada rotulada como “extranjeros”. La discriminación no era rara. Las historias de sentimiento anti-alemán durante la Primera Guerra Mundial revelan cuán rápidamente el acento o las costumbres de un vecino podían provocar sospechas.
Los inmigrantes polacos, a menudo vistos como trabajadores poco sofisticados, lucharon por adaptarse a sistemas escolares desconocidos. Las familias judías enfrentaron cuotas en las universidades y se toparon con antisemitismo que limitaba sus opciones profesionales y sociales.
Cada grupo tuvo que desarrollar redes de apoyo, a veces dentro de iglesias, sinagogas u organizaciones fraternales. Trabajaron en fábricas, en curtiembres y en industrias de servicios. Con el tiempo, ascendieron en la escala social hasta convertirse en ciudadanos establecidos de Milwaukee.
Para mediados del siglo XX, estas familias inmigrantes habían logrado asegurar mejores viviendas, educación para sus hijos y posiciones en el gobierno local o la vida cívica. Muchas abrieron negocios que prosperaron.
El sector manufacturero de Milwaukee, fortalecido gracias a las cervecerías y plantas de maquinaria, ofrecía empleo estable. Los valores inmobiliarios subieron en vecindarios que antes eran considerados tugurios. Los enclaves italianos, polacos y alemanes, que en su momento fueron despreciados, llegaron a ser reconocidos por sus festivales culturales, su deliciosa gastronomía y su rica historia. Las familias judías también encontraron mayor aceptación, aunque las corrientes subterráneas de antisemitismo persistieron.
La narrativa del éxito, sin embargo, dio un giro drástico en las décadas de 1960 y 1970. Mientras el país lidiaba con los levantamientos por los derechos civiles y las realidades de la desegregación, muchos blancos de Milwaukee comenzaron a abandonar la ciudad para asentarse en suburbios de los condados circundantes.
Si bien ese llamado “éxodo blanco” no fue exclusivo de Milwaukee —ocurrió en ciudades de todo el país— tuvo un impacto profundo en la demografía y el panorama político de la ciudad. La base impositiva de Milwaukee se redujo, las escuelas públicas se vieron desproporcionadamente afectadas y las comunidades que quedaron atrás sufrieron una disminución de recursos.
Quienes se mudaron a los suburbios a menudo se llevaron consigo la riqueza que habían acumulado en la ciudad, incluyendo ganancias inmobiliarias, beneficios de negocios y redes familiares que inicialmente se habían formado en los antiguos vecindarios étnicos.
Sin embargo, la ironía radica en que esas familias alguna vez fueron las forasteras. Una o dos generaciones antes, se las ridiculizaba por sus acentos o tradiciones. Ahora, impulsadas por una nueva aceptación social, tenían suficiente seguridad financiera para buscar céspedes más grandes y calles más tranquilas fuera de los límites de la ciudad.
Al hacerlo, se separaron de las siguientes oleadas de recién llegados, muchos provenientes de América Latina, Asia y Medio Oriente. Estos nuevos inmigrantes enfrentaron obstáculos similares: barreras idiomáticas, normas culturales desconocidas y una hostilidad abierta.
Aun así, perseveraron al establecer negocios, enviar a sus hijos a las escuelas locales y buscar las oportunidades que una vez atrajeron a aquellas familias alemanas, polacas, italianas y judías.
La traición a la herencia inmigrante de Milwaukee se vuelve más evidente ante el sentimiento antiinmigrante actual. Muchos que ahora viven en los márgenes del condado de Milwaukee, descendientes directos de aquellos colonos europeos de los siglos XIX y XX, se han convertido en algunas de las voces más fuertes que exigen leyes migratorias estrictas.
No viven en la ciudad, pero se oponen a las políticas de ciudad santuario o critican la introducción de nuevas culturas en lo que una vez fue su lugar de origen. En programas de radio, foros en internet y arenas políticas, estos líderes suburbanos argumentan en contra de la mera presencia de inmigrantes modernos que siguen un camino que refleja las historias de sus propias familias.
Retratan a estos recién llegados como amenazas, olvidando que sus propios antepasados fueron alguna vez tratados con sospecha similar. Esta postura es aún más preocupante porque muchos de estos residentes suburbanos todavía se benefician económicamente de Milwaukee. Algunos viajan diariamente al centro para trabajar, poseen negocios en la ciudad o disfrutan de sus actividades culturales.
Los equipos deportivos profesionales, teatros, museos y restaurantes de Milwaukee dependen del apoyo de quienes viven en el anillo suburbano. Los desarrolladores inmobiliarios que una vez se beneficiaron del crecimiento y la diversidad cultural de la ciudad ahora viven en condados periféricos mientras propagan discursos alarmistas sobre inmigrantes que “inundan” las escuelas locales, que ni siquiera están cerca de donde ellos viven.
La economía de Milwaukee, como la de muchas ciudades estadounidenses, depende cada vez más de la mano de obra de los inmigrantes actuales. Restaurantes, plantas manufactureras e industrias de servicios a menudo se apoyan en el espíritu trabajador de personas que han viajado miles de kilómetros en busca de una vida mejor. Sin esa labor, sectores de la economía de la ciudad tendrían dificultades para funcionar.
Sin embargo, la narrativa política que repiten algunos descendientes de antiguos inmigrantes sostiene la ficción de que los inmigrantes son una carga en lugar de contribuyentes. Esa visión no solo contradice los hechos económicos, sino que también pisotea el orgulloso legado inmigrante de la ciudad. Es una disonancia que revela cuán fácilmente los “nativos” de Milwaukee pueden ignorar las raíces inmigrantes de sus propias familias.
Habla de una comunidad que se benefició de una puerta abierta, pero ahora busca cerrarla con fuerza. Los políticos que arremeten contra los inmigrantes suelen hablar de preservar los “valores estadounidenses”, sin reconocer que en realidad se refieren al dominio de una sociedad blanca.
La idea de los valores estadounidenses siempre ha girado en torno a dar la bienvenida a los cansados, a los pobres, a las masas apiñadas que anhelan ser libres. Es una frase famosa grabada en la Estatua de la Libertad. Esa promesa resonó en el trabajador alemán que huía de la depresión económica en la década de 1850, en el campesino polaco que buscaba la oportunidad de poseer tierras, en el obrero italiano que escapaba de la pobreza o en el refugiado judío que encontraba un refugio seguro de la persecución.
Los recién llegados de hoy vienen por razones muy similares. Ven una oportunidad para construir, para vivir, para aprender y para dejar algo mejor a sus hijos. Milwaukee fue una ciudad construida por inmigrantes. Por eso resulta tan desalentador presenciar cómo aquellos que heredaron los beneficios de los orígenes inmigrantes de la ciudad adoptan políticas duras y excluyentes.
Deberían ser ellos quienes más comprendieran que la asimilación lleva tiempo, que las costumbres extranjeras pueden enriquecer la cultura local, y que las generaciones sucesivas ganan fuerza a partir de la diversidad. Es hipócrita ver a familias que alguna vez fueron etiquetadas como “otros” ahora etiquetar a los inmigrantes actuales con el mismo —o peor— lenguaje.
También es una visión miope, ya que el futuro económico de la ciudad depende de nuevas poblaciones que aporten ideas frescas, inicien negocios y revitalicen vecindarios que han sufrido desinversión. La pregunta para el Milwaukee moderno es si se comprometerá nuevamente a ser una comunidad acogedora o si permitirá que la tóxica furia antiinmigrante se endurezca más allá de las líneas del condado.
Milwaukee creció y prosperó cuando permitió que los inmigrantes encontraran un hogar y sumaran sus talentos al mosaico de la ciudad. Depende de los descendientes de aquellos primeros inmigrantes europeos honrar el espíritu que sus antepasados trajeron consigo a través del Atlántico. Ese espíritu consistía en hacer un hogar en una tierra extranjera, contribuir a la sociedad y garantizar que sus hijos tuvieran una oportunidad de prosperar.
Si Milwaukee quiere seguir siendo fiel a su historia fundacional, debe rechazar la idea de que puede beneficiarse del trabajo y la cultura inmigrante mientras niega a los inmigrantes la oportunidad de integrarse y desarrollarse. Esa memoria, preservada en los sótanos de iglesias, centros comunitarios y árboles genealógicos, debería guiar la conversación de Milwaukee sobre las políticas migratorias.
En lugar de demonizar a quienes anhelan participar en el futuro de Milwaukee, la ciudad y sus áreas periféricas deberían defenderlos. Solo al honrar sus raíces inmigrantes puede Milwaukee renovar la promesa que una vez atrajo a tantas familias europeas a sus costas. Y solo entonces podrá superar la vergüenza de rechazar a quienes, como tantos antes que ellos, simplemente quieren llamar hogar a Milwaukee.
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