En mayo de 2015, un helicóptero militar en el oeste de México fue derribado en medio de una lluvia de balas y granadas propulsadas por cohete. El arma que deshabilitó la aeronave fue una ametralladora Browning calibre .50. No fue robada de un arsenal del gobierno ni adquirida en el mercado negro internacional. Fue comprada legalmente en Oregón.
Este no fue un incidente aislado. De hecho, miles de armas de fuego compradas legalmente a distribuidores estadounidenses —tanto independientes como de cadenas comerciales— han terminado en manos de los cárteles más violentos de México. Estas armas han sido rastreadas hasta tiendas en EE. UU. mediante datos gubernamentales confidenciales, filtraciones y expedientes judiciales, revelando un flujo masivo y en gran medida no regulado de armamento que cruza la frontera sur.
Sean Campbell y Topher McDougal, escribiendo para The Conversation, estuvieron entre los primeros en documentar las redes de tráfico y los flujos de armas que ahora están en el centro de la atención pública renovada.
Una investigación exhaustiva sobre este tráfico de armas se ha basado en millones de documentos filtrados del gobierno mexicano, miles de casos judiciales en EE. UU. y registros de rastreo de armas. El resultado es una estimación alarmante.
Más de 135,000 armas fueron traficadas de EE. UU. a México en un solo año: 2022. Este flujo ilícito no solo alimenta las guerras entre bandas en México, sino que también agrava la crisis de drogas en EE. UU. y acelera la migración de personas que huyen de la violencia de los cárteles.
Mientras que EE. UU. ha destinado miles de millones en asistencia para la seguridad en México, las leyes estadounidenses sobre armas han socavado esos esfuerzos. A pesar de numerosos estudios que relacionan el aumento de homicidios en México con el flujo de armas traficadas, las agencias federales tienen herramientas limitadas para frenar ese tránsito. Una de las agencias clave, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF), ha visto reducidos sus poderes de supervisión constantemente desde la década de 1980.
Los investigadores encontraron que la mayoría de las armas traficadas provienen de pequeñas armerías independientes, no de grandes cadenas reconocidas. Estos pequeños vendedores tenían 16 veces más probabilidades de vender rifles tipo asalto y 60 veces más probabilidades de vender armas de grado francotirador. Es el tipo de armamento que los cárteles codician para intimidar, controlar territorios y enfrentarse a las fuerzas del orden.
Algunas de las armas más letales recuperadas en escenas del crimen relacionadas con cárteles —incluidos rifles calibre .50 capaces de inutilizar vehículos a más de una milla de distancia— fueron rastreadas hasta modestas tiendas en Oregón, Arizona y pueblos fronterizos. Estas tiendas a menudo completaban las transacciones en efectivo, sin hacer preguntas, y en algunos casos luego se vincularon a compras por terceros y exportaciones ilegales.
A pesar de los esfuerzos de la ATF por intensificar las inspecciones, el alcance de la agencia sigue siendo limitado. Con más de 75,000 distribuidores de armas con licencia federal en todo el país y solo varios cientos de inspectores en el campo, las probabilidades de que una tienda problemática sea revisada son bajas. Según estimaciones internas, menos del 6% de los vendedores fueron inspeccionados en 2020. Aunque esa cifra aumentó ligeramente en 2024, persisten las brechas de financiamiento y personal.
Rastrear un solo arma desde la venta hasta su incautación es un proceso minucioso y, a menudo, inconcluso. Una prohibición federal sobre los registros centralizados de armas, establecida por las Enmiendas Tiahrt de 2003, obliga a la ATF a mantener archivos en papel. Sin la capacidad de rastrear ventas en tiempo real o acceder a datos de rastreo a nivel de distribuidor, tanto investigadores como fuerzas del orden dependen de retratos incompletos de un comercio que se extiende por todo el país.
El costo en México es medible. Investigadores modelaron la correlación entre las armas traficadas desde EE. UU. y el aumento en la tasa de homicidios en México. Su estimación mostró que por cada 10,000 armas adicionales que cruzan hacia el sur, la tasa de homicidios aumenta hasta 2.5 muertes por cada 100,000 personas al año. Ese repunte de violencia no solo desborda a las autoridades mexicanas, sino que también alimenta olas de desplazamiento y migración.
Casi nueve de cada diez mexicanos que migraron a EE. UU. en 2023 lo hicieron para escapar de la violencia, un giro con respecto a décadas anteriores cuando la motivación principal era la búsqueda de oportunidades económicas. Organismos humanitarios en la frontera entre México y EE. UU. reportan un crecimiento en el número de familias que huyen de pueblos ocupados por cárteles.
El vínculo entre las armas estadounidenses y la brutalidad de los cárteles ha sido ampliamente documentado. En pueblo tras pueblo, se han recuperado armas fabricadas en EE. UU. en escenas de crimen donde civiles fueron aterrorizados, viviendas incendiadas y familias enteras forzadas al exilio. Estas armas, vendidas legalmente en tiendas rurales o comercios suburbanos, reaparecen en territorio controlado por los cárteles, a menudo sin números de serie, pero aún rastreables hasta su origen.
Los datos utilizados en este análisis confirman lo que los funcionarios mexicanos han denunciado durante años: la política armamentista de EE. UU. es un facilitador clave de la militarización de los cárteles.
El poder de fuego que ahora poseen los cárteles es asombroso. Fusiles de grado militar, ametralladoras alimentadas por cinta y accesorios lanzagranadas son suministrados por vendedores que, técnicamente, operan dentro de los límites legales estadounidenses. En múltiples casos, armerías vendieron docenas de rifles de alto calibre en una sola transacción, a menudo en efectivo, y a veces al mismo comprador en días consecutivos.
Estas transacciones no son necesariamente ilegales, pero representan señales de alerta de tráfico de armas, y la aplicación de la ley va muy por detrás. Un distribuidor en un pequeño pueblo de Oregón vendió un lote de rifles Barrett calibre .50 que luego fueron encontrados ocultos en un tráiler de alfalfa en el norte de México.
En otro caso, una tienda de armas en Ohio vendió más de 60 armas de ese tipo a una red vinculada a un cártel de drogas. Los vendedores involucrados en estas ventas rara vez enfrentan consecuencias graves, y el estándar legal para probar complicidad sigue siendo alto. Procesar redes de tráfico puede tardar años y requiere demostrar que lo que parece legal sobre el papel tenía intención criminal.
Las brechas regulatorias no son accidentales. Durante las últimas cuatro décadas, la ley federal ha protegido cada vez más a los vendedores de armas y ha restringido la supervisión. A partir de la Ley de Protección de Propietarios de Armas de 1986, y reforzada por las Enmiendas Tiahrt a comienzos de los años 2000, el Congreso ha blindado a la industria frente al escrutinio y la responsabilidad civil.
Incluso las verificaciones de antecedentes exitosas deben, por ley, eliminarse dentro de las 24 horas. Estas medidas fueron aprobadas bajo el pretexto de proteger los derechos individuales, pero también han creado un refugio para los traficantes que explotan los puntos ciegos del sistema.
Mientras tanto, la demanda de armas poderosas entre los cárteles sigue creciendo. A medida que las fuerzas de seguridad mexicanas intentan mantenerse al día armando a sus propias unidades, se desarrolla una peligrosa carrera armamentista, financiada en ambos extremos por el mismo mercado de armas estadounidense. Los cárteles obtienen sus armas de tiendas en EE. UU. Las autoridades responden comprando más armamento, muchas veces en los mismos lugares.
La violencia que permiten estas armas no se limita a enfrentamientos entre cárteles o con el ejército. Comunidades enteras han sido desplazadas, escuelas cerradas y niños dejados huérfanos. En Guerrero, Jalisco y Michoacán —estados con fuerte presencia del crimen organizado— los residentes describen retenes controlados por grupos armados, caminos patrullados por sicarios y ataques lanzados con una precisión aterradora.
Muchas víctimas no tienen ninguna relación con el narcotráfico. Familias forzadas a abandonar sus hogares suelen terminar en albergues fronterizos o asentamientos urbanos, esperando asilo o emprendiendo el peligroso viaje hacia el norte. Según datos federales fronterizos, el número de familias detenidas y menores no acompañados alcanzó cifras históricas entre 2017 y 2023. Detrás de muchos de esos cruces hay una línea directa entre tiendas de armas en EE. UU. y los arsenales de los cárteles.
La aplicación regulatoria sigue siendo mínima. La ATF ha aumentado las revocaciones de licencias en los últimos años, especialmente bajo políticas de tolerancia cero implementadas en 2021. Pero la magnitud del problema supera por mucho la capacidad de la agencia. Sus propias estimaciones indican que se necesitarían más de 1,500 investigadores de campo para inspeccionar a todos los distribuidores una vez cada tres años. Actualmente emplea a menos de la mitad de ese número.
Incluso donde la aplicación es posible, la presión política la debilita. Los vendedores que han sido identificados repetidamente como fuente de armas involucradas en crímenes a menudo cierran y reabren bajo nuevos nombres, a veces en otros estados. Otros demandan a la ATF para debilitar sus normas de supervisión. Y bajo el régimen de Trump, la agencia enfrenta además una disrupción interna adicional, incluidos cambios en el liderazgo y propuestas para fusionarla con agencias sin relación alguna.
La transparencia de datos también sigue siendo un obstáculo. Mientras que los reguladores ambientales y laborales publican registros de aplicación de la ley de manera pública, la ATF tiene prohibido revelar qué distribuidores han cometido violaciones, como consecuencia legal del cabildeo de la industria. El resultado es un entorno regulatorio donde la actividad ilícita puede prosperar amparada en la ambigüedad legal.
El impacto de las exportaciones de armas de EE. UU., tanto legales como ilegales, se siente con mayor fuerza entre quienes no tienen vínculo alguno con ese comercio: familias desplazadas de sus pueblos, víctimas de balas perdidas, sobrevivientes de extorsión y secuestro. Algunas llegan con ese trauma hasta la frontera con EE. UU. Otras permanecen desplazadas dentro de México, sin un camino claro hacia la seguridad.
Como dijo una mujer desplazada de Guerrero a los investigadores, la promesa de Estados Unidos como refugio se desvanece cuando se descubre que las armas que causaron su sufrimiento provienen de ahí.
Las mismas tiendas de armas que abastecen a cazadores y coleccionistas en estados rurales están alimentando una crisis que atraviesa continentes, a través de una red de compradores intermediarios, ventas sin regulación suficiente y una impunidad política sostenida.
Supervisión mínima, vacíos legales y una aplicación de la ley mal equipada han permitido que una industria nacional alimente una emergencia internacional. Sin una reforma significativa, el flujo de armas estadounidenses hacia México seguirá intensificando la violencia, el narcotráfico y las presiones migratorias que hoy definen la frontera entre México y Estados Unidos.
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Seth Perlman (AP) and Lindsey Wasson (AP)
