Un grupo de veteranos latinos y líderes comunitarios de Milwaukee realizó el 28 de junio una visita solemne e inspiradora a “Hero Street, U.S.A.” en Silvis, Illinois, un vecindario de una cuadra y media conocido por la gran cantidad de residentes hispanos que sirvieron en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea.
El viaje fue encabezado por el presidente de Forward Latino, Darryl Morin, quien compartió actualizaciones en tiempo real a través de redes sociales mientras la delegación se desplazaba desde Milwaukee hacia esta comunidad histórica que se ha convertido en un símbolo nacional del deber, honor y sacrificio militar latino.
La visita fue más que un gesto de conmemoración. También fue una misión de investigación. Miembros del American GI Forum de Wisconsin (AGIF-WI) y de la Latino Veterans’ Legacy of Valor Foundation (LVLVF) emprendieron el viaje para aprender de primera mano cómo Silvis creó su poderoso tributo a los miembros latinos de las fuerzas armadas.
Ambas organizaciones han estado trabajando en la creación de un monumento permanente en Milwaukee para honrar a los veteranos latinos de todo Wisconsin. La LVLVF, una rama del AGIF-WI, se dedica a preservar y exaltar estas historias.
“Nuestro único propósito es construir un monumento para honrar a los veteranos latinos de Wisconsin”, dijo Ciera Arias, veterana del Cuerpo de Marines y miembro del consejo de la fundación. “Sabemos lo importante que es decir que estamos aquí, que también servimos como todos los demás. Pero también nos emociona ver algo real, algo con lo que podamos conectarnos. Ver que algo como ‘Hero Street’ se ha hecho realidad significa mucho.”
El viaje fue posible en parte gracias al apoyo del Consejo 10 de LULAC en Davenport, Iowa, un orgulloso patrocinador del evento. El Consejo 10 es uno de los más antiguos y activos del Medio Oeste, con una larga trayectoria de participación cívica, activismo laboral y defensa de los veteranos y la educación.
Entre los integrantes de la delegación de Milwaukee se encontraba George Banda, un médico de combate durante la Guerra de Vietnam. Fue condecorado con la Estrella de Plata, la Estrella de Bronce con dispositivo “V” y el Corazón Púrpura por actos de heroísmo bajo fuego a la edad de 20 años. Banda ha sido un miembro querido de la comunidad de Milwaukee y un defensor de todos los veteranos. Su ejemplo es un recordatorio del legado perdurable del servicio militar latino a lo largo de las generaciones.
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La visita guiada por Hero Street estuvo a cargo de Brian Muños, un SEAL retirado de la Marina y veterano de la Guerra del Golfo. Nació y creció en Silvis, y su tío abuelo, Johnny Muños, fue uno de los ocho soldados caídos conmemorados en el parque sagrado que se extiende por una pequeña loma cubierta de césped, conocida localmente como “Billy Goat Hill”.
“Los mexicoamericanos que salieron de esta calle lucharon por sus familias, lucharon por una vida mejor, lucharon por representar quiénes somos”, dijo Muños. “Mis bisabuelos dejaron todo en México para venir aquí en busca de un sueño. Vinieron a trabajar por una vida digna. Al hacerlo, sus hijos sintieron que también debían cumplir con su deber y representar a este país, a esa bandera, y ser parte de la lucha por la libertad.”
El alcalde Robert Cervantes de Silvis también se unió a la delegación de Milwaukee y los recibió con un recordatorio de que honrar a los veteranos debe mantenerse como un acto sincero y alejado de la política partidista.
“Me alegra que estén todos aquí. Una cosa sobre mí, como alcalde y también como concejal, es que realmente no me gusta venir aquí a hacer campaña. Esta es una calle dedicada a estos ocho muchachos”, dijo el alcalde Cervantes. “No creo que debamos buscar votos sobre la espalda de un veterano. Ya es bastante grave que no les demos el apoyo ni el respeto que merecen.”
El alcalde Cervantes reflexionó sobre cómo la comunidad hispana de Silvis fue durante mucho tiempo ignorada, incluso cuando sus residentes se ofrecían voluntariamente para luchar en el extranjero.
“Esa es, en cierto modo, la historia del pueblo mexicano. Estábamos bien cuando se trataba de ir a la guerra y pelear, y estábamos orgullosos de servir a nuestro país”, dijo. “Pero cuando regresábamos a casa, nos volvíamos invisibles para nuestro país. Era fácil olvidarse de nosotros y de nuestras contribuciones.”
El alcalde Cervantes les dijo a los visitantes que estaba trabajando con el congresista estadounidense Eric Sorensen para que Joe Gomez finalmente reciba la Medalla de Honor del Congreso por su extraordinario valor en Corea. Durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, muchos militares afroamericanos e hispanos fueron excluidos de esa distinción debido a la discriminación racial.
A la entrada del parque Hero Street se encuentra una placa histórica, instalada por la ciudad de Silvis y la Sociedad Histórica del Estado de Illinois en 1989. En ella están grabadas las siguientes palabras:
“Hero Street, U.S.A. recibió su nombre en 1968 para honrar a los cincuenta y siete militares de treinta y tres familias de esta cuadra y media que sirvieron en defensa de Estados Unidos entre 1941 y 1968. Seis murieron en la Segunda Guerra Mundial y dos en el Conflicto de Corea. Algunas familias enviaron hasta seis o siete hijos; algunos hombres sirvieron en ambas guerras. En la fecha de instalación de esta placa, más de 110 hombres y mujeres de esta pequeña área habían servido en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, ejemplificando el patriotismo estadounidense en su más alto nivel.”
Muños ofreció al grupo un recorrido profundamente personal por los monumentos del vecindario. Sus relatos incluyeron las historias de quienes vivieron en las casas a lo largo de la calle, muchas de las cuales fueron construidas originalmente con vagones de ferrocarril reutilizados.
La historia de Hero Street se remonta a la Revolución Mexicana, cuando la industria ferroviaria reclutó trabajadores para emigrar al norte. Las familias se asentaron en Silvis para trabajar en el patio ferroviario de Rock Island. Sin dinero para madera, vivieron en vagones de carga abandonados por la empresa. Esos vagones no solo sirvieron de refugio, sino que se convirtieron en hogares. Varios todavía existen, aunque irreconocibles después de haber sido modificados con estructuras exteriores.
“Cuando vivíamos en los vagones, no teníamos ventanas para ventilar, ni plomería, ni calefacción en invierno. No teníamos nada”, dijo Muños. “Pero sacamos esos vagones del patio ferroviario y eventualmente construimos estas casas. Todavía se puede ver su largo y forma en algunos lugares, como en la casa original de los Muños. Son dos vagones puestos lado a lado.”
La transformación de los vagones en casas y luego en comunidad no fue fácil. El camino original no estaba pavimentado, y hasta enterrar a los muertos en combate implicaba cargar los ataúdes por un terreno cubierto de lodo.
“Lo que ves ahora es una calle pavimentada. Pero eso es parte clave de la historia. Cuando murieron nuestros hermanos de la Segunda Guerra Mundial y regresaron a casa, no podíamos llevarlos por esta calle porque era puro lodo”, relató Muños. “Teníamos que honrarlos, pero también debemos honrar a sus familias… Tenemos que recordar que una pérdida nos afecta a todos.”
Al regresar a casa tras la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, los veteranos mexicoamericanos de Hero Street enfrentaron más que el duelo. Las barreras raciales les impidieron ingresar al puesto local de Veteranos de Guerras Extranjeras (VFW, por sus siglas en inglés). Así que formaron el suyo propio.
“No los dejaban unirse al VFW cuando regresaban de la guerra. Entonces tuvimos que construir nuestro propio VFW”, dijo Muños. “Así era con casi todo. Nuestra gente hacía lo mejor que podía entre ellos. Si necesitabas comida, otra familia te ayudaba. Nuestra comunidad era todo lo que teníamos.”
Con ironía, el VFW que alguna vez les negó el ingreso a los latinos cerró hace años por falta de miembros. El puesto Ybarra-Gomez VFW 8890, fundado en 1954 y nombrado en honor a José Ybarra y Joseph Gomez de Hero Street, sigue activo hasta el día de hoy.
Esa misma unidad también ayudó a convertir su calle de tierra en un monumento nacional. En 1968, Silvis renombró oficialmente la Second Street como Hero Street, U.S.A., en honor a los veteranos del vecindario. Dos años después, en 1970, se creó el parque conmemorativo Hero Street Memorial Park en la cima de la colina. La calle y el parque luego recibieron reconocimiento como sitio histórico y se convirtieron en un modelo de conmemoración cívica desde las bases.
“El parque conmemorativo está aquí desde 1970 y después fue declarado monumento histórico”, dijo el alcalde Cervantes. “El cambio de nombre de Second Street Silvis a Hero Street Silvis ocurrió gracias a la creación del parque conmemorativo. Así fue como empezó todo.”
Según el alcalde Cervantes, fue un grupo de familias, en particular la familia Solis, quien impulsó una conmemoración más visible a nivel de calle. El monumento y la placa histórica se desarrollaron para dar mayor atención a la historia profunda de su sacrificio.
“Ellos diseñaron este monumento, pensaron en este tributo, con la intención de captar la atención del público, de invitarles a ver quiénes somos, a ver lo que hemos hecho”, agregó el alcalde.
El exalcalde Joe Terronez, originario de Silvis, creció en la comunidad de los vagones y fue veterano de la Guerra de Corea. Hizo historia al convertirse en el primer alcalde hispano del estado de Illinois. Fue elegido alcalde de Silvis después de servir casi tres décadas como concejal en el Ayuntamiento de la ciudad. Terronez fue fundamental en los esfuerzos de la comunidad para lograr el reconocimiento de sus veteranos.
En la década de 1960, Terronez lideró la exitosa iniciativa para pavimentar la entonces lodosa Second Street y cambiar su nombre a Hero Street U.S.A. Su liderazgo estuvo moldeado por el sacrificio de su propia familia, incluyendo el servicio de su hermano en la Segunda Guerra Mundial.
Sus esfuerzos fueron esenciales para asegurar el apoyo municipal y generar impulso desde la base para la instalación de la placa histórica y la creación del parque que hoy definen Hero Street. Sus colegas afirman que Terronez recordaba constantemente a la ciudad que esta calle simbolizaba no solo las vidas perdidas, sino las vidas transformadas por el valor.
Los ocho caídos que son homenajeados en Hero Street incluyen a Claro Solis, Peter Macias, Frank Sandoval, Joseph Sandoval, Willie Sandoval, Joseph Gomez, Johnny Muños y Tony Pompa. Algunos murieron en Europa, otros en el Pacífico. Algunos cayeron en operaciones de combate en Corea. Sus familias vivían a unos pasos unas de otras, compartiendo no solo alimentos y trabajo, sino también el duelo y la memoria.
“Sé cómo se sentía mi abuela, sé cómo se sentía mi papá. Todos se conocían, todos se ayudaban”, agregó Muños. “Ellos lucharon por esta bandera. Lucharon por nuestra historia. Lucharon por nuestra libertad. No solo por ellos mismos, sino por sus familias y por el espíritu de América.”
Los niños que vivían en esa cuadra compartían más que una dirección. Sus vidas estaban profundamente entrelazadas desde el inicio. Como primera generación nacida en Estados Unidos de padres mexicanos, vivieron entre las tradiciones heredadas de sus familias y las realidades de su nuevo país.
Sus familias habían llegado en busca de oportunidades, pero incluso con sus padres trabajando en el ferrocarril por salarios que superaban los de su lugar de origen, la pobreza era una constante.
A pesar de esos desafíos, los niños encontraron fuerza y unidad en sus experiencias compartidas, creciendo lado a lado y apoyándose mutuamente en las dificultades cotidianas. De ese comienzo común surgieron ocho jóvenes que servirían a su país… y que nunca regresarían con vida.
Tony Pompa nació en Guanajuato, México, el 17 de enero de 1924. Se mudó con su familia a Silvis en 1927, donde vivieron inicialmente en un vagón de tren. Tras perder su trabajo en el Arsenal de Rock Island por no ser ciudadano estadounidense, se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE.UU. bajo el nombre de Tony Lopez el 18 de julio de 1941, con la esperanza de obtener la ciudadanía a través del servicio militar. Como artillero de cola en un B-24, Pompa voló misiones sobre Europa. El 31 de enero de 1944, durante un vuelo sobre el norte de Italia, su avión fue alcanzado por fuego antiaéreo alemán. Con su paracaídas dañado, Pompa decidió quedarse para ayudar a otro miembro de la tripulación a escapar, en lugar de salvarse a sí mismo. Fue declarado desaparecido en marzo de 1944 y más tarde se presumió su fallecimiento. Sus restos fueron devueltos en 1949 y sepultados en el Cementerio Nacional de Rock Island.
Frank Sandoval, nacido el 5 de septiembre de 1920 en Silvis, hijo de inmigrantes mexicanos, dejó la escuela para trabajar en los ferrocarriles Rock Island Lines. Se unió al Ejército de EE.UU. el 19 de septiembre de 1942 y fue asignado al 209º Batallón de Ingenieros de Combate. Sandoval trabajó en la construcción de la carretera Ledo en el teatro China-Birmania-India y más tarde luchó con los “Merrill’s Marauders” en Myitkyina. Murió en combate cerca del río Irrawaddy en Birmania el 26 de junio de 1944, a los 23 años. Su cuerpo fue devuelto en 1948 y sepultado en el Cementerio Nacional de Rock Island.
William Sandoval nació el 16 de septiembre de 1923 en Lake Lillian, Minnesota, y se mudó con su familia a Silvis en 1925. Terminó la secundaria en East Moline en 1942 y se alistó al año siguiente en el Ejército, sirviendo en el 504º Regimiento de Infantería Paracaidista de la 82ª División Aerotransportada. Participó en combates en el norte de África, Sicilia e Italia, y en la Operación Market Garden en los Países Bajos, ayudando a asegurar el puente de Nijmegen. Murió cerca de Zyfflich, Alemania, el 6 de octubre de 1944. Sus restos nunca fueron encontrados, pero está conmemorado tanto en el Cementerio Nacional de Rock Island como en el Cementerio Americano de los Países Bajos.
Claro Solis, nacido el 12 de agosto de 1920 en Silvis, hijo de padres mexicanos, se graduó de la secundaria East Moline en 1940 y trabajó en John Deere antes de alistarse en el Ejército el 7 de octubre de 1942. Sirvió con la Compañía E del 120º Regimiento de Infantería, 30ª División de Infantería, combatiendo en Francia y Bélgica. Solis fue herido por artillería durante la Batalla de las Ardenas el 16 de enero de 1945 y murió tres días después a los 23 años. Inicialmente enterrado en Bélgica, sus restos fueron trasladados al Cementerio Nacional de Rock Island en octubre de 1948. En una carta que escribió a Frank Sandoval, describió su calle como “realmente nada, solo barro y surcos, pero ahora mismo para mí es la mejor calle del mundo.”
Peter Macias, originario de Silvis e hijo de padres mexicanoamericanos, vivía en la lodosa Second Street y sirvió con el 139º Batallón de Ingenieros durante la Segunda Guerra Mundial. Participó en las campañas de Ardenas-Alsacia, Renania y Europa Central. Macias murió en Bélgica el 4 de marzo de 1945 y está enterrado en el Cementerio Nacional de Rock Island como uno de los Ocho de Hero Street.
Joseph Sandoval nació el 8 de marzo de 1919 en un vagón del patio ferroviario de Rock Island en Silvis, hijo de Edubigis “Ed” Morado Sandoval y Angelina Hernández Sandoval, ambos inmigrantes mexicanos. Se casó con Manuela “Nellie” Segura en agosto de 1940 y tuvieron un hijo, Henry. Después de registrarse para el servicio militar mientras trabajaba para el ferrocarril CBI, se unió al Ejército en enero de 1944 y recibió entrenamiento en Alabama antes de ser enviado a Europa con la Compañía I del 41º Regimiento de Infantería Blindada. Luchó en Normandía, fue herido en noviembre y regresó al frente en marzo de 1945. El 14 de abril de 1945, durante una batalla cerca de Schönebeck, Alemania, mientras su unidad defendía una cabeza de puente sobre el río Elba, fue reportado como desaparecido y más tarde se presumió su muerte. Su cuerpo fue devuelto en diciembre de 1948 y sepultado junto a su hermano Frank en el Cementerio Nacional de Rock Island.
Joseph Gomez nació el 13 de noviembre de 1929 en el vecindario de Hero Street en Silvis. Se unió al Ejército al final de la Segunda Guerra Mundial y sirvió con la Compañía K del 38º Regimiento de Infantería de la 2ª División de Infantería en Europa. Permaneció en el Ejército y luego luchó en Corea, donde obtuvo la Estrella de Plata por valentía. Gomez murió en combate en la colina 800 en Hongcheon, Corea del Sur, el 28 de mayo de 1951. Sus restos nunca fueron recuperados ni devueltos. Aunque no tiene una tumba conocida, su nombre aparece en el Cementerio Nacional de Rock Island y en el monumento de Hero Street.
John S. Muños sirvió como soldado de primera clase con la Compañía F del 38º Regimiento de Infantería de la 2ª División de Infantería durante la Guerra de Corea. En agosto de 1951, su unidad participó en combates intensos en Bloody Ridge, cerca de Punchbowl, en Yanggu, Corea del Sur, una zona centro-oriental conocida por su terreno accidentado y posiciones enemigas fortificadas. Muños murió el 27 de agosto de 1951 mientras las fuerzas de la ONU luchaban por asegurar las alturas frente a tropas norcoreanas y chinas. Sus restos fueron devueltos a Silvis para su entierro en el Cementerio Nacional de Rock Island.
El legado de Hero Street va mucho más allá de Silvis. A lo largo de las décadas, la extraordinaria historia de los ocho jóvenes de una sola cuadra que dieron su vida por su país ha sido documentada en libros y múltiples documentales.
Obras como Hero Street, USA: The Story of Little Mexico’s Fallen Soldiers han llevado la atención nacional al sacrificio y la perseverancia del vecindario.
Proyectos educativos como Hero Street: A Historical Documentary Film Series, de los cineastas ganadores del premio Emmy Kelly y Tammy Rundle, se han transmitido tanto a nivel local como nacional. Estas películas ofrecen al público una mirada íntima a las historias personales de los ocho jóvenes, las familias que dejaron atrás, sus recuerdos compartidos, el activismo local a través de generaciones, el significado perdurable del nombre de la calle y el impacto continuo en la comunidad que se levantó para honrar a sus hijos perdidos.
“Ya completamos cuatro películas. La primera habla de cómo las familias se asentaron en los Quad Cities, y después habrá una película para cada uno de los ocho héroes. Ese es nuestro plan: seguir adelante y contar cada historia”, dijo Kelly Rundle, productor y director en Fourth Wall Films. “Hero Street representa una historia mucho más amplia a nivel nacional. Hay otras comunidades con historias similares, pero esta historia captura la imaginación de la gente y nos permite contar algo mayor a través de estos jóvenes.”
Gracias a la combinación de investigación académica y cine documental, el significado de Hero Street se ha integrado al registro histórico de Estados Unidos, asegurando que las historias de sus familias y sus caídos no se olviden.
Eso fue lo que captó la atención de los visitantes de Milwaukee, quienes llegaron no solo a rendir homenaje, sino a llevarse enseñanzas. Los desafíos enfrentados por las familias de Hero Street —como la pobreza, la exclusión y el olvido tras la guerra— resuenan aún en muchas comunidades que siguen luchando por ser reconocidas, incluido Milwaukee.
Para organizaciones como AGIF-WI, LVLVF y Forward Latino, Hero Street es un modelo vivo de lo que puede significar la conmemoración, y un mapa de ruta sobre cómo lograrla. Su viaje, y la misión de instalar un monumento en Milwaukee, ahora continúa el plan de valentía trazado por las familias de Silvis.
© Foto
Lee Matz
